न्यूयॉर्क,5 सितंबर (युआईटीवी)- शीर्ष वरीयता प्राप्त और लगातार दो बार की डिफेंडिंग चैंपियन आर्यना सबालेंका ने यूएस ओपन 2026 में अपने शानदार अभियान को आगे बढ़ाते हुए महिला सिंगल्स के चौथे दौर में जगह बना ली है। शुक्रवार को न्यूयॉर्क के लुइस आर्मस्ट्रांग स्टेडियम में खेले गए तीसरे दौर के मुकाबले में सबालेंका ने उज्बेकिस्तान की कामिला राखिमोवा को सीधे सेटों में 6-3, 6-4 से हराया। तेज धूप और चुनौतीपूर्ण परिस्थितियों के बावजूद सबालेंका ने पूरे मुकाबले में अपने खेल पर नियंत्रण बनाए रखा और लगातार पाँचवें साल यूएस ओपन के चौथे दौर में प्रवेश करने में सफल रहीं।
नारंगी रंग की चमकदार किट में कोर्ट पर उतरीं सबालेंका ने शुरुआत से ही आक्रामक रुख अपनाया। उन्होंने राखिमोवा की सर्विस पर लगातार दबाव बनाया और मैच के शुरुआती चरण में ही ब्रेक हासिल कर 2-1 की बढ़त बना ली। दुनिया की 92वें नंबर की खिलाड़ी राखिमोवा शुरुआत में शीर्ष वरीयता प्राप्त सबालेंका के खिलाफ कुछ दबाव में दिखाई दीं। हालाँकि,उन्होंने जल्द ही अपने खेल में सुधार किया और कई मौकों पर सबालेंका को चुनौती देने की कोशिश की। राखिमोवा ने अपने बेहतरीन रिटर्न, सटीक शॉट्स और खेल में विविधता के जरिए मुकाबले को एकतरफा होने से बचाया।
राखिमोवा जब पहले सेट में 5-3 से पीछे थीं, तब उन्होंने हार मानने के बजाय अपनी सर्विस को बचाया और मुकाबले में बने रहने की कोशिश की। उनके कुछ शानदार रिटर्न और अलग-अलग कोणों से लगाए गए शॉट्स ने सबालेंका को परेशान किया। इसके बावजूद बेलारूस की स्टार खिलाड़ी ने अपनी सर्विस पर मजबूत पकड़ बनाए रखी। उन्होंने किसी भी तरह की जल्दबाजी नहीं दिखाई और अपने पावरफुल ग्राउंडस्ट्रोक्स के जरिए दबाव बनाए रखा। नतीजा यह रहा कि केवल 35 मिनट में सबालेंका ने पहला सेट 6-3 से अपने नाम कर लिया।
पहले सेट में सबालेंका के प्रदर्शन की खास बात उनकी सर्विस रही। उन्होंने चार ऐस लगाए और एक भी डबल फॉल्ट नहीं किया। पहली सर्विस पर उन्होंने 81 प्रतिशत अंक हासिल किए। इसके अलावा राखिमोवा पूरे सेट में उनकी सर्विस तोड़ने का कोई मौका नहीं बना सकीं। सबालेंका को एक भी ब्रेक पॉइंट का सामना नहीं करना पड़ा,जो उनकी सर्विस की मजबूती और मैच पर उनके नियंत्रण को दर्शाता है। उन्होंने महत्वपूर्ण मौकों पर आक्रामक शॉट खेलकर राखिमोवा को लगातार दबाव में रखा।
यूएस ओपन में आने से पहले भी सबालेंका का प्रदर्शन प्रभावशाली रहा है। इस साल न्यूयॉर्क में अपने शुरुआती दो मुकाबलों में उन्होंने कुल मिलाकर केवल आठ गेम गंवाए थे। इन दोनों मैचों में उन्हें अपेक्षाकृत कम चुनौती मिली और कोर्ट पर उन्होंने कुल 2 घंटे 35 मिनट ही बिताए थे। ऐसे में तीसरे दौर में राखिमोवा के खिलाफ उन्हें थोड़ी अधिक मेहनत करनी पड़ी। हालाँकि,सबालेंका ने मुकाबले के दौरान अपने खेल की गति और आक्रामकता को बनाए रखा और अपनी प्रतिद्वंद्वी को वापसी का बड़ा मौका नहीं दिया।
दूसरे सेट में राखिमोवा ने पहले सेट की तुलना में अधिक आत्मविश्वास के साथ शुरुआत की। उन्होंने सबालेंका के शक्तिशाली शॉट्स का जवाब देने की कोशिश की और कई लंबी रैलियों में धैर्य दिखाया। उनकी कोशिश थी कि सबालेंका को लगातार बेसलाइन के पीछे रखा जाए और उनकी आक्रामकता को नियंत्रित किया जाए। कुछ मौकों पर यह रणनीति सफल भी रही,लेकिन सबालेंका ने जल्द ही परिस्थितियों के अनुसार अपने खेल में बदलाव किया। उन्होंने तेज शॉट्स के साथ-साथ सटीक प्लेसमेंट का इस्तेमाल किया और लगातार अंक जुटाती रहीं।
राखिमोवा ने दूसरे सेट में भी संघर्ष जारी रखा और कई गेम में सबालेंका को कड़ी चुनौती दी। हालाँकि,शीर्ष वरीयता प्राप्त खिलाड़ी ने निर्णायक क्षणों में अपना अनुभव दिखाया। सबालेंका ने अपनी सर्विस को सुरक्षित रखा और मैच को निर्णायक सेट तक पहुँचने से रोक दिया। दूसरे सेट को 6-4 से जीतते ही उन्होंने मुकाबला सीधे सेटों में अपने नाम कर लिया। यह जीत न केवल उनके लगातार पाँचवें साल यूएस ओपन के चौथे दौर में पहुँचने की पुष्टि करती है,बल्कि इस ग्रैंड स्लैम में उनकी निरंतरता को भी दर्शाती है।
सबालेंका और राखिमोवा के बीच यह पहली बार नहीं था,जब दोनों आमने-सामने थीं। इससे पहले भी सबालेंका का इस खिलाड़ी के खिलाफ रिकॉर्ड मजबूत रहा है। वह राखिमोवा को तीन बार हरा चुकी हैं। इनमें 2023 और 2025 के फ्रेंच ओपन मुकाबले भी शामिल हैं,जहाँ सबालेंका ने सीधे सेटों में जीत दर्ज की थी। हालाँकि,2024 में वॉशिंगटन डीसी में खेले गए हार्ड कोर्ट टूर्नामेंट में राखिमोवा ने उन्हें कड़ी चुनौती दी थी। वह मुकाबला तीन सेट तक चला था,लेकिन अंत में सबालेंका ने अपनी क्षमता और अनुभव का परिचय देते हुए जीत हासिल की थी।
राखिमोवा के लिए यूएस ओपन का यह अभियान हालाँकि,हार के साथ खत्म हुआ,लेकिन उन्होंने टूर्नामेंट में अपनी क्षमता का मजबूत प्रदर्शन किया। पहले दौर में उन्होंने दो बार की ग्रैंड स्लैम चैंपियन और 27वीं वरीयता प्राप्त बारबोरा क्रेजिकोवा को सीधे सेटों में हराकर बड़ा उलटफेर किया था। उस जीत ने उन्हें सुर्खियों में ला दिया था और तीसरे दौर तक पहुँचकर उन्होंने साबित किया कि वह शीर्ष खिलाड़ियों को चुनौती देने की क्षमता रखती हैं। सबालेंका के खिलाफ भी उन्होंने कई मौकों पर अपने स्तर का प्रदर्शन किया,लेकिन लगातार दबाव और शीर्ष खिलाड़ी के अनुभव के सामने वह मुकाबला अपने पक्ष में नहीं कर सकीं।
अब सबालेंका की नजर यूएस ओपन के अगले दौर पर है। चौथे दौर में उनका सामना अमेरिका की टेलर टाउनसेंड और 15वीं वरीयता प्राप्त डायना श्नाइडर के बीच होने वाले तीसरे दौर के मुकाबले की विजेता से होगा। अगले दौर में उन्हें एक बार फिर अलग तरह की चुनौती का सामना करना पड़ सकता है। हालाँकि,लगातार दो बार की चैंपियन होने के कारण सबालेंका पर खिताब की रक्षा करने की उम्मीदों का दबाव भी है।
यूएस ओपन में सबालेंका का मौजूदा प्रदर्शन बताता है कि वह इस साल भी खिताब की प्रबल दावेदारों में शामिल हैं। पहले तीन दौर में उन्होंने अपने खेल में निरंतरता, आक्रामकता और सर्विस पर मजबूत नियंत्रण दिखाया है। राखिमोवा के खिलाफ जीत में भी उन्होंने यही खूबियाँ दोहराईं। अब जैसे-जैसे प्रतियोगिता आगे बढ़ेगी,मुकाबले और कठिन होते जाएँगे,लेकिन सबालेंका ने तीसरे दौर की जीत के साथ यह साफ कर दिया है कि वह लगातार तीसरे खिताब की दौड़ में पूरी मजबूती के साथ बनी हुई हैं।